斗茶又称茗战,出现于晚唐,盛行于宋代,是一项茶客之间比赛茶叶质量优劣的活动,不但要评出茶的优劣,还要决出品茶者的胜负。斗茶的标准,一是斗色,茶汤色白为佳;二是斗水痕,茶盏上水痕少为胜,是一种比品茶更艺术化的饮茶方式。按现代的说法就是名茶评比。
斗茶是在茶宴基础上发展而来的一种风俗。东晋大将军桓温每设宴“唯下七奠茶果而已”,这是茶宴的原型。南北朝时,“每岁吴兴,毗陵二郡太守采茶宴于此”。
唐代贡茶制度建立以后,湖州紫笋茶和常州阳羡茶被列为贡茶。两州刺史每年早春都要在两州毗邻的顾渚山境会亭举办盛大茶宴,邀请一些社会名人共同品尝和审定贡茶的质量。
茶宴的盛行,民间制茶和饮茶方式的日益创新促进了品茗艺术的发展,于是斗茶应运而生。五代词人和凝嗜好饮茶,在朝时率同列递日以茶相饮,味劣者有罚,号为“汤社”,开辟了宋代斗茶之风的先河。
宋代斗茶以点茶时产生的白色泡沫进行比试。“茶汤色白为上品”是宋代时对于斗茶的标准。为了分辨茶色,黑釉茶盏成为斗茶的必用之盏。北宋学者蔡襄在《茶录》中写道:“茶色白,宜黑盏。”建盏深沉的底色极好地衬托茶色的白,强烈的对比,让茶的优劣一目了然。
斗茶最初只在上层社会人士间进行,后来逐步普及到民间。宋代范仲淹的诗《斗茶歌》、唐庚的笔记《斗茶记》和由宋入元的赵孟頫的绘画《斗茶图》等,都描绘了宋代斗茶的情景。
上层社会人士斗茶的情景,可以从北宋诗人范仲淹所作的七言古诗《和章岷从事斗茶歌》略窥一二:
露芽错落一番荣,缀玉含珠散嘉树。
终朝采掇未盈襜,唯求精粹不敢贪。
研膏焙乳有雅制,方中圭兮圆中蟾。
北苑将期献天子,林下雄豪先斗美。
鼎磨云外首山铜,瓶携江上中泠水。
黄金碾畔绿尘飞,碧玉瓯中翠涛起。
斗茶味兮轻醍醐,斗茶香兮薄兰芷。
其间品第胡能欺,十目视而十手指。
胜若登仙不可攀,输同降将无穷耻。
民间的斗茶,赵孟頫的《斗茶图》则作了十分形象生动的描述。这种十分普及的斗茶活动,促使人们在茶叶制作和烹沏技术上精益求精,从而大大推动了茶和茶文化的向前发展。
宋朝百姓大多都爱饮茶斗茶。每天茶馆一大早就开始营业,茶饼的清香萦绕于大街小巷。南宋人洪迈的笔记中曾记载:“宣和初年,一个要到吏部办事的官人,起得太早了,于是他就前往茶馆休息”。
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